银杏的祖先，可追溯至亿万年以前。银杏起源和分布在我国浙江西天目山的狭小山谷。森沃德(Seward，1936)认为“中国即使不是银杏树目前的产地，也是最后的天然产地”。

　　据化石资料，地球上原始的陆生植物——裸蕨纲出现于4亿多年以前的古生代志留纪末期。蕨类植物从泥盆纪初兴起至3亿多年以前的石炭纪，已在炎热湿润地区形成森林。与此同时，也出现了以种子繁殖的裸子植物——种子蕨和亚松柏类。但它们很快衰败，代之以更适应陆地环境的银杏类、松柏类以及其他裸子植物的发展。美国发现的石炭纪化石，记载的二歧叶属(Dichophyllum)可作为银杏类植物最古老的代表，因为它的营养枝和木质部与银杏目相似。比较可靠的银杏类化石为早二迭纪的毛状叶属(Trichopitys)，该属植物的叶比二歧叶属细长，种子(胚珠)着生在出自叶腋的分枝上。在二迭纪出现的楔拜拉属(Sphenobaiera)化石无明显的叶柄，和银杏不同。至晚三迭纪，出现似银杏属(ginkgoites)、拜拉属(baiera)、准银杏属(ginkgodium)等，这些属曾在地球上广泛分布，并和现代银杏很相似。据近50年来发现的化石表明，银杏目植物在我国云南、四川、新疆、内蒙古、河北以及德国的法兰克福、南美的福克兰群岛、甫非、澳大利亚和欧洲大陆都有分布。在中生代除银杏属(ginkgoL.)外，银杏目中至少还有14个属。在中生代侏罗纪是银杳目发展的全盛时期，当时银杏属中有20多个种。从化石分析，也可以看到叶的演化规律：楔银杏(ginkgodigitata)和西伯利亚银杏(ginkgosibirca)的叶为楔形，掌状深裂，可代表中生代早期，拉拉米银杏(ginkgolaramiensis)的叶呈楔形，不分裂或二裂，是中生代晚期的代表，代表新生代早期的为铁线蕨银杏(ginkgo a—diantoides)，它的叶为肾形，不分裂或二裂。

　　据化石资料，银杏类植物昌盛时期，除南极洲和赤道两侧外，北起阿拉斯加、加拿大、格陵兰。斯瓦西德群岛、法兰士约瑟夫地群岛、西伯利亚北部、伊尔库茨克盆地、乌克兰、查理士王地、新西伯利亚群岛，往南至亚洲、欧洲和北美大陆，南半球的阿根廷、澳大利亚、新西兰以及非洲南部等都有分布。白垩纪晚期，气候急剧变化，银杏类植物开始衰落，出现了高度进化并能广泛适应的被子植物。到第三纪末第四纪初的冰川运动，造成了地质条件变迁，山脉隆起和海底陆地上升，致使生长在北美、欧洲等世界各地的银杏类植物全部灭绝。我国冰川侵蚀的影响较小，如浙江的西天目山，四川和湖北交界的神农架地区，以及河南和安徽邻接的大别山狭小深谷，存留了该类植物中唯一的孑遗植物——银杏。银杏也可能是从二迭纪生存下来的。裸于植物的全盛时期在中生代，与动物界的恐龙为同一时代，所以称银杏为“活化石”，说明其地史分布的悠久。从银杏的叶、雄蕊、种子和胚胎发育来看，与蕨类植物和苏铁相似，保持了原始性状，但从根、茎、叶的形态解剖观察，根和茎的次生木质部具年轮，并为密木型，这些特征又很像松杉类植物。说明这几类植物可能起源于同一祖先，而裸子植物很可能是单元发生的。然而银杏又有其本身的特征，如长枝上的叶片深裂成2瓣：管胞为双裂纹孔式并具横条，子叶大小不等：颈卵器室为缝隙状，胚珠有珠托，珠心顶部有突起的“帐篷柱”等。因此，银杏在裸子植物中的地位，已成为众多植物学家研究的热点。

　　当今世界各国所有生活着的银杏大树，无不源于中国。相传我国银杏传到国外有两条途径：一是南北朝至隋唐时期，大约在公元6世纪我国银杏从陆路传到朝鲜半岛，以后又由朝鲜半岛经海路传到日本;另一条途径是唐朝盛世，日本遣唐使和学问僧，从我国引进银杏，经海路传人日本。我国银杏东渡日本都与佛教的传播相关。18世纪，欧洲人又从日本引进银杏，尔后，美国人又从欧洲将其引入美洲。

　　我国银杏最早传入朝鲜半岛，现在朝鲜和韩国已普遍种植。据称仅韩国就有银杏500万株，其中树龄在500年以上的有200多株，江源道(南)永母山古庙有1株古银杏，树龄1 000多年，树高60米。韩国近年来在开发利用银杏叶的研究方面处于世界前列，银杏产业仅次于高丽参，为全国最重要的产业之一。朝鲜平壤市把银杏作为重要的绿化树种，一排排的银杏树遍布全市，咸镜南道洪原风景区海月亭附近古老的银杏树吸引远近游客，成为该区的重要景点。

　　另一个很早传入的国家是日本。根据历史资料，自唐贞观四年(630)日本即遣使臣来华。其后官吏、学者、僧人、商贾不断来往，中国和日本的文化和物产交流十分频繁，日本浸润唐文化达260年之久。据日本有关资料记载，在日本长野县内有2000年生的银杏，在年龄问题上虽不一定可靠，但足见引进时间之早。银杏东渡日本大约在7世纪至8世纪中叶。

　　欧洲本来无银杏，欧洲最早知道银杏的是德国人肯普伊鲁(Kenpueru)。1692年他在日本发现了从未见过的银杏，在他所发表的《可爱的外来植物》(Amoenitatum Exoticarum 1712)一书中，根据所采标本对银杏作了比较详细的陈述。《植物界的发展和演化》(李星学1981)一书中，有这样一段话：“在260多年前(1712)，一个德国医生把它(银杏)引种到欧洲之后，给那里的植物学家带去了许多难解之谜。”文中的这个德国医生就是肯普弗。

　　欧洲的最早一株银杏生长于荷兰的乌得勒支(Utrecht)植物园，系1730年引自日本，比肯普弗发表银杏的时间晚了18年。本世纪中期，由于乌得勒支市扩展市区，植物园需要迁址，此株银杏却留于原地未动，目前坐落于该市植物环保科研机构的实验室旁。1937年8月北京大学李正理教授访问荷兰时曾专程前往观瞻，该树依然健在，虽无挺拔雄姿，但依然保其自然风貌。欧洲的第2株银杏生长于荷兰的莱登(Leiden)植物园，约于1734年由日本引入。此株银杏的立地条件良好，管理细致，因而银杏生长十分健壮，枝繁叶茂，姿态雄伟。其它如英国的皇家植物园(邱园)(Royal Botanical Garden或Kew.www.btjly.comGarden)的第一株银杏为1754年所栽，意大利北部的帕都瓦(Padua)(英文是Padova)大学植物园的银杏树系1750年以前所栽。银杏引入美国大约在1784年(Rehder 1949)，在美国中西部地区和东部的湿润地带生长良好。加拿大沿圣劳伦斯河一带生长也十分旺盛。据佟屏亚(1983)报道，美国银杏树的栽培，据说是清代李鸿章以珍贵果品馈赠于美国政府，根据1978年6月美国伊里诺斯州银杏协会的调查，直径超过80cm的银杏大树有47株。其中洛克岛汉英顿镇大厅附近有一株1854年栽的银杏,在0.76m高处的直径为74.6cm(该树已在此处分叉)。该州南端的凯里，还有一株直径为140.7cm的银杏(Ponrchot 1981)。早期引进到欧洲的银杏树以雄株居多，直至1814年瑞士植物学家德堪多(De Candol)才在日内瓦发现了第一株雌性银杏。由此可见，当时欧洲自日本引进的银杏苗木大多为实生播种苗。

　　银杏英文名称为Maidenhair Tree，法文名称为arbre auxquarante ecus，德文名称为echter Ginkgobaum。拉丁植物学名为Ginkgo biloba L.系瑞典植物学家林奈(Linnaeus)于1771年根据肯普弗的材料所定。据日本人竹内亮考证，学名中的属名，系日本依据中国楚音(金果)的译音。本应用Ginkyo，但由于在印刷时误排字母而成Ginkgo，当时未得改正，后来一直沿用。不少植物学家如Moule(1937，1944)、Thommen(1949)、李惠林(1956)等主张将属名改正，但由于错误的属名沿用时间已有200余年之久，习惯成自然，改正后反而造成许多麻烦，因此至今依然未动。

　　由于银杏具有重大的科研价值，因此，在国外研究银杏的报道层出不穷。据李正理的统计，自1972—1985的l 3年间，仅在美国《生物学文摘》(Biological Abstracts)上发表的有关银杏文章即达95篇之多。但其经典著作仍应推施特拉斯布格(Stlasburger 1872)的《松柏类和买麻藤》一书(Die Coniferon und Dio Gnetaceen)，该书对银杏的植物形态描述最详。

   据河北省林业部门调查统计,我省现存古银杏树有13处、39株,其中树龄千年以上的有32株。目前这些古银杏树都得到了妥善保护。
   银杏被称为地质史上冰川期留下的活化石。第四纪冰川运动之后,仅在我国存有银杏。遵化市禅林寺村有13株古银杏树,是我省古银杏最多的一处。这些古树本长在禅林寺中,1942年,日本侵略者纵火烧毁了禅林寺,但13株古银杏树幸免于难。其中最大的1株银杏是雌株,胸径2．6米,高38米,覆盖半径9米,这棵树在中央干上又长出1株粗大的银杏,当地群众称之为“母抱子”。而今“母树”根深叶茂,“子树”生长茁壮。据推算,这里的银杏树龄约在2000年以上。
   迁安市蔡园镇马官营村有1株古银杏,高22．6米,胸径2．7米,树冠半径15米。我省地质考古队经测定认为树龄在2400至2600年。这株银杏每年结果二三百斤,但附近几十公里内无银杏雄株,当地人说此树是由遵化禅林寺雄树授粉。此树距遵化禅林寺直线距离50公里。目前,这株古树已由村民出资修建了水泥护栏和浇水设施,并挂牌保护。

银杏被称为地质史上冰川期留下的活化石，千年以上的古银杏树都得到了妥善保护。